Las antiguas catacumbas subterráneas de Malta hechas por el hombre forman un sistema de túneles artificiales construido por primera vez en tiempos prehistóricos. Esta vasta red de túneles conecta templos, viviendas, santuarios y antiguas tumbas excavadas en la roca para los muertos, todas excavadas bajo tierra en piedra sólida. Si bien las catacumbas prevalecen en todo el mundo mediterráneo, las catacumbas maltesas incluyen una característica única que no se encuentra en ningún otro lugar. Conocidos como mesas ágape o triclinia, estos elementos inusuales han sido objeto de debate arqueológico durante décadas.
Laberintos subterráneos y catacumbas de la antigua Roma
Importantes asentamientos del mundo romano estaban plagados de laberintos subterráneos que albergaban a los muertos en tumbas excavadas en la roca. Conocidas como catacumbas, estas tumbas colectivas datan de la era cristiana primitiva y generalmente se construyeron en las afueras de los límites de la ciudad. Las comunidades paganas y judías también hicieron uso de este tipo de entierros.
Muchas de estas catacumbas estaban decoradas con frescos y tallas pintadas, algunas con características más ornamentadas que otras. De hecho, algunas catacumbas tienen los primeros ejemplos de arte cristiano, a menudo mezclados de manera confusa con escenas mitológicas paganas. La complejidad de estos pasajes subterráneos lo convierte en un meandro bastante desalentador. Por ejemplo, la Catacumba de Calixto en Roma cubre la asombrosa cantidad de 20 kilómetros (12,4 millas), desciende 25 metros (82 pies) y habría albergado aproximadamente medio millón de cuerpos.
No todas las catacumbas son de acceso público y muchas se han perdido con el tiempo, pero las que lo son ofrecen una visión increíble de los ritos funerarios de la época romana. Además de ser el lugar de descanso final del populoso, también fueron enterrados en ellos papas, mártires cristianos y reliquias de santos. Si bien las consideraciones prácticas, como el crecimiento de las ciudades, probablemente condujeron a su creación, todavía hay algo inquietante y aterrador en estos extensos, oscuros y complicados monumentos a la muerte.
La Catacumba de Calixto en Roma habría contenido aproximadamente medio millón de cuerpos. (Algo irlandés / Adobe Stock)
Comprender las catacumbas maltesas paleocristianas
Malta tiene muchas catacumbas, las más famosas de las cuales son las Catacumbas de San Pablo que datan del período romano tardío. Muchas de las catacumbas maltesas se encuentran en lugares rurales, pero varias de ellas, como las catacumbas de San Pablo, formaban parte de la antigua ciudad romana de Melite y estaban ubicadas fuera de la antigua zanja límite de acuerdo con las leyes y costumbres de la época.
Las catacumbas maltesas comparten muchas características con otras del mundo romano, pero son mucho más pequeñas. Las catacumbas de San Pablo en Rabat cubren alrededor de 2.000 metros cuadrados (21.528 pies cuadrados) y tienen la habitual madriguera de túneles y tumbas excavadas en la roca. Al igual que en Roma, las catacumbas maltesas fueron utilizadas por poblaciones cristianas, judías y paganas. Esto ha sido determinado por el arte y las inscripciones que se encuentran en su interior, como las tallas de una menorá.
Pero lo que no es tan conocido es que tienen una característica que es exclusiva de Malta. La primera vez que un visitante de las Catacumbas de St. Paul verá este peculiar objeto es cuando desciende a uno de los hipogeos más grandes. Además de las tumbas esperadas excavadas en las paredes y el piso de un gran salón, se encontrarán con dos mesas circulares talladas en piedra caliza una frente a la otra.
Conocidas como mesas ágape o triclinia, los expertos opinan que eran para banquetes funerarios, especialmente porque están rodeadas por un banco inclinado en forma de C que se cree que se parece a los comedores de las casas romanas. Sin embargo, lo extraño es que en realidad no tienen contrapartes en el extranjero.
Las tablas ágape de las catacumbas maltesas
Los triclinios están formados por mesas circulares excavadas en la roca rodeadas por un borde. Varían en ancho y alto. Dos tercios de cada mesa están rodeados por un semicírculo inclinado, pensado para ser asientos, también excavados en la roca. Esto deja una sección de la mesa abierta a la habitación que no tiene asientos a su alrededor. Es en este lado abierto donde el borde casi siempre está interrumpido por un hueco tallado en él.
Debajo de este espacio, en bastantes casos, se corta un canal cóncavo en el costado de la mesa, que va desde la parte superior de la misma hasta el piso. La brecha en el borde y el canal cóncavo parecen como si su función fuera drenar un líquido. En algunas mesas se puede ver un agujero circular en el centro pero no está claro a dónde conduce.
Casi todas las catacumbas de Malta tienen al menos un triclinio, sin importar si son rurales, urbanas, grandes o pequeñas. Por lo tanto, los expertos creen que estas características inusuales deben haber jugado un papel importante en los rituales funerarios del período romano tardío. Curiosamente, algunos de los bancos inclinados son demasiado pequeños para haber sido utilizados como asientos. Se cree que estos pueden haber tenido un uso simbólico en su lugar.
Algunas de las mesas están rotas en áreas que pueden deberse a la posterior reutilización o remodelación de la cámara funeraria, pero nada es seguro. Aunque las Catacumbas de San Pablo son las más extensas y famosas con un gran centro de visitantes, hay muchas otras en las islas, casi todas con triclinia. Algunos son de fácil acceso, otros se pueden ver en ciertos días abiertos, pero algunos están sellados para su futura conservación.
Las catacumbas de San Pablo en Rabat, Malta. (Hnapel/CC BY-SA 4.0)
¿Cumplían las mesas ágape una función de festín en las catacumbas maltesas?
La idea de que los triclinia malteses hayan tenido una función festiva está relacionada con su similitud con los muebles de comedor domésticos de la época romana y con el hecho de que el refrigerium, un banquete funerario pagano y luego cristiano, está bien atestiguado en la literatura de la época.
El mobiliario perteneciente a los comedores domésticos de las villas tuvo varias encarnaciones en su época. Los primeros ejemplos consistían en mesas rectangulares rodeadas por tres lados por largos bancos llamados lecti. Sin embargo, estos evolucionaron hacia áreas de asientos semicirculares y mesas redondas. Son estos comedores posteriores los que se parecen mucho a los triclinia de las catacumbas maltesas.
Un ejemplo de esto se puede ver en una representación de la Última Cena en la Basílica de Sant’Apollinare Nuovo en Ravenna y en el centro del mosaico del piso en Little Hunt Room en la Villa Romana del Casale en Sicilia. Se alude a una conexión con las fiestas funerarias en tres de las catacumbas de Roma. Los frescos de las catacumbas de Priscila, Calixto y Pedro y Marcelino en Roma muestran a los comensales sentados en un banco semicircular con mesas redondas frente a ellos. Se cree comúnmente que representan fiestas funerarias y el estilo de los asientos recuerda a las catacumbas maltesas.
Sin embargo, ninguna de las catacumbas de Roma tiene mesas y bancos excavados en la roca como los que se muestran en los frescos. Tampoco los de Nápoles o Siracusa. Otro problema con estas representaciones es que ninguna de ellas muestra la ruptura del borde o la depresión cóncava que son características comunes de las catacumbas maltesas. Los investigadores Camilleri y Gingell LittleJohn notaron que la Casa del Moralista en Pompeya tiene una hendidura en el frente de la mesa de comedor cuadrada. Una vez más, sin embargo, esta es una villa doméstica, por lo que es difícil sacar conclusiones sobre la triclinia en las catacumbas.
Se puede ver un triclinio de forma cuadrada obvio en el hipogeo de Kom el Shogafa en Alejandría. Esta catacumba en particular muestra una mezcla de estilos helenístico, egipcio y romano, y el triclinio es idéntico al que se encuentra en las villas romanas. Sidret el-Balik en Libia es una catacumba con bancos semicirculares que rodean mesas de piedra. Es probablemente el más parecido en apariencia a la triclinia maltesa, pero tanto Kom el Shogafa como Sidret el-Balik todavía carecen exactamente de las mismas características, incluido el canal de “drenaje”.
Mesa ágape en las catacumbas de San Cataldus en Rabat, Malta. (efesenko / Adobe Stock)
Conmemoración y Limpieza en las Mesas Ágape
Si los triclinia se usaban para fiestas, entonces es discutible si eran para rituales funerarios después de un entierro en particular o si eran eventos anuales para conmemorar a todos los muertos. Una teoría de por qué las mesas parecen tener canales de drenaje es que era para que fueran más fáciles de limpiar. Sin embargo, en los triclinios domésticos esto seguramente también habría sido una característica útil, excepto que parece haber solo un par de ejemplos.
Tal vez tuvieron un papel que es autóctono de las islas y ha sido totalmente malinterpretado. Después de todo, era una época en la que la población maltesa local aún habría continuado con sus propias tradiciones y costumbres mezcladas con la influencia romana. En realidad, aparte de que las mesas y los bancos son circulares, no hay nada más que realmente los conecte con los frescos de banquetes de la época romana, como las referencias literarias.
En las catacumbas de San Giovanni, en las afueras de Siracusa, en Italia, se celebraban banquetes para los muertos alimentando al cadáver con leche y miel vertida a través de tres agujeros en una losa que cubría la tumba, un ritual simbólico. Una vez más, allí no existían mesas o lechos funerarios para que los vivos celebraran a los muertos de la forma en que aparecen en Malta.
Extrañamente, la exedra, que es el nombre que se le da al área amurallada que rodea la mesa y el banco, a menudo tiene tumbas talladas. Esto significaría que los comensales se dieron un festín con cuerpos o esqueletos muy cerca, especialmente donde las áreas para sentarse son pequeñas, lo que no parece muy práctico. En Kom el Shogafa en Alejandría, aunque el área del banquete está en la catacumba, está en un área separada de los entierros.
Arte de las catacumbas maltesas
Aunque las catacumbas de Malta no tienen los frescos ornamentados de las de Roma, tal vez se pueda aprender algo de las tallas y el arte que se ha descubierto en ellas. Las palomas, los arreglos florales y el símbolo Chi-Rho son motivos bastante comunes. Los tres hipogeos de Tal-Mintna descubiertos en el pequeño pueblo de Mqabba tienen decoraciones de conchas de vieira y pilastras talladas. En la pared trasera del triclinio también tienen ocho agujeros en forma de pirámide. No se sabe qué representaban y son bastante raros, pero pueden haber sido para lámparas de aceite.
Las catacumbas de Ħal Resqun, que se conservan bajo una rotonda de tráfico y no son de acceso público, son inusuales por sus figuras de humanos, animales y pájaros talladas en bajorrelieve, junto con pilares estriados detallados. Ħal Resqun es un ejemplo mucho más claro de iconografía cristiana que muchas de las otras catacumbas.
Lo mismo se puede decir de las Catacumbas de Salina que tienen tallas de hojas de palma, espirales y cruces. Las catacumbas maltesas quizás puedan verse como representativas de un período de transición entre las creencias paganas y cristianas, pero ciertamente no hay fiestas funerarias representadas en ninguna de las tallas y pinturas que se han encontrado.
Imagen de una gran sala excavada en la roca con techo pintado en Hal Saflieni Hypogeum tomada por Richaed Ellis alrededor de 1900. (Dominio público)
Paisaje Subterráneo de las Catacumbas Paleocristianas
Malta es conocida por sus túneles y cuevas. Dado que las islas están compuestas predominantemente por dos tipos de piedra caliza, hay muchas cavidades naturales causadas por la erosión que se han expandido en el pasado para crear viviendas y tumbas trogloditas. Al igual que en muchos lugares del sur del Mediterráneo, las tumbas excavadas en la roca han sido una característica del paisaje desde el Neolítico, siendo las catacumbas paleocristianas las encarnaciones más recientes.
El Neolítico también vio la introducción de hipogeos complejos contemporáneos con los templos megalíticos que pueden haber tenido una función dual como cementerios y santuarios rituales. Durante el Período Moderno Temprano, la construcción de la ciudad capital de La Valeta por parte de los Caballeros de Malta vio la excavación de una red de túneles subterráneos para almacenamiento y drenaje. En tiempos más recientes, se excavaron refugios de la Segunda Guerra Mundial en muchos pueblos y aldeas.
Debido a la gran cantidad de complejos subterráneos, los extraños rumores sobre la Malta subterránea tienen una larga historia. Un rumor famoso es que Malta tiene túneles a lo largo y ancho de las islas, aunque estos fueron tapiados durante el período británico por razones de salud y seguridad. Otra leyenda espeluznante trata sobre la desaparición de niños en edad escolar en el Hipogeo de Ħal Saflieni, lo que implica que este monumento completamente excavado no está completamente excavado en absoluto, sino que se extiende mucho más allá de la ciudad de Paola.
Lo cierto es que las catacumbas paleocristianas estuvieron en uso durante el período de transición fundamental entre la Malta púnica y la romana, una época en la que las influencias culturales de diferentes partes del Mediterráneo se hicieron sentir en estas pequeñas islas. Que Malta haya desarrollado su propio estilo consistente y características únicas a lo largo de las muchas catacumbas maltesas no debería ser una sorpresa. Si tan solo fuera posible viajar en el tiempo y ver qué estaba sucediendo exactamente en estas fascinantes fiestas rituales.
