En el verano de 2019, David Schmidt, profesor de geología en el Westminster College, llegó a las Tierras Baldías de Dakota del Sur con un grupo de estudiantes para realizar una excavación de fósiles. En ese momento, recibió una llamada del Servicio Forestal Nacional que informó sobre un objeto extraño que un ranchero cercano había descubierto emergiendo del suelo y querían que Schmidt lo inspeccionara.
Schmidt comentó a la Radio Pública de St. Louis que uno de los primeros huesos que vieron en la roca fue un largo hueso cilíndrico, y que de inmediato pensaron que se robaron el cuerno de un triceratops.
Después de obtener la autorización correspondiente, Schmidt y un pequeño grupo de estudiantes regresaron este verano y dedicaron casi todos los días de junio y julio a excavar el esqueleto.
Segun dijo Schmidt a St. Louis Public Radio, “Tuvimos que tener mucho cuidado. No pudimos perturbar nada en absoluto, porque en ese momento estaba bajo investigación policial. Nos decían: ‘Ni siquiera dejes huellas’, y yo pensaba: ‘¿cómo se supone que debemos hacer ? ‘”. Además, otra dificultad fue el enorme tamaño del esqueleto: alrededor de 7 pies de largo y más de 3,000 libras. (Para ponerlo en contexto, el triceratops mas grande que se haya levantado tenia aproximadamente 8.2 pies de largo). El dinosaurio de Schmidt probablemente era un triceratops prorsus, una de las dos especies de triceratops que vagaban por lo que ahora es América del Norte hace unos 66 millones de años.
El triceratops era un dinosaurio herbívoro, aunque también era la presa favorita del Tiranosaurio rex. Esto puede explicar por qué hay tantos fragmentos de huesos de triceratops esparcidos por las Dakotas, y con menos frecuencia, huesos y cráneos completos. En el verano de 2019, por ejemplo, un equipo separado en una excavación en Dakota del Norte hizo titulares después de descubrir un esqueleto completo de triceratops que medía cinco pies de largo.
Durante la excavación del triceratops en Dakota del Norte, el profesor de biología Michael Kjelland comparó el proceso de desenterrar el dinosaurio con la construcción de un “rompecabezas tridimensional de varias piezas”, que requería habilidades de ingeniería impresionantes. En tono de broma, Kjelland incluso dijo que la tarea rivalizaba con los logros de SpaceX. Esta complejidad en la excavación es una muestra más del asombroso mundo de la paleontología, en el que los científicos dedican años a descubrir y estudiar los restos de los animales prehistóricos.
Además de los Badlands, hay otros lugares en América del Norte donde los paleontólogos han descubierto dinosaurios. Durante la década de 1870, Colorado y Wyoming se convirtieron en los primeros lugares de hallazgos de dinosaurios en los Estados Unidos, lo que inició una era de fascinación pública con estas criaturas prehistóricas y una competencia por superarlas.
Desde entonces, huesos de dinosaurios han sido descubiertos en 35 estados de EE. UU. Uno de los lugares más ricos en hallazgos para los paleontólogos ha sido la Formación Morrison, una secuencia de rocas sedimentarias del Jurásico Superior que se extiende por la parte occidental del país. Aquí se han encontrado especies como Camarasaurus, Diplodocus, Apatosaurus, Stegosaurus y Allosaurus, entre otros.
Después de transportar de manera segura al Triceratops apodado “Shady” desde Dakota del Sur, Schmidt y su equipo lo llevaron al campus de Westminster. Ahora están buscando recaudar fondos para su restauración y planean regresar a Dakota del Sur en busca de más huesos que alguna vez pertenecieron a Triceratops.
El estudio de los dinosaurios no solo contribuye a nuestra comprensión de la evolución, sino que también nos permite asomarnos a un mundo maravilloso que se extiende desde tiempos remotos hasta nuestros días. Para los científicos, como Schmіdt, la emoción de encontrarse cara a cara con estas criaturas es una alegría indescriptible.
Schmidt expresó en una entrevista con St. Louis Public Radio: “Cuando uno es niño, sueña con este tipo de momentos. Nunca imaginas que estas cosas podrían suceder algún día.”
