Según los científicos, se cree que un asteroide masivo con un ancho de alrededor de 400 metros causó el cráter de impacto. Curiosamente, se estima que esta colisión ocurrió hace 66 millones de años, casi al mismo tiempo que el asteroide que causó la extinción de los dinosaurios en el evento de Chicxulub.
Un equipo de investigadores de la Universidad Heriot-Watt ha descubierto un cráter de impacto de 8,5 kilómetros de ancho en el fondo del Océano Atlántico Norte. El cráter, ubicado a 400 kilómetros de la costa de Guinea, África Occidental, está enterrado entre 300 y 400 metros bajo el lecho marino. Los científicos creen que el impacto fue causado por un asteroide que tenía alrededor de 400 metros de ancho y chocó con la Tierra hace 66 millones de años, aproximadamente al mismo tiempo que se cree que el asteroide Chicxulub causó la extinción de los dinosaurios.
Para confirmar su teoría, los científicos deberán extraer muestras del lecho marino perforando el cráter. Si se demuestra que su teoría es correcta, el lugar del impacto será uno de los menos de 20 cráteres de impacto marino identificados en la Tierra.
Al estudiar los reflejos sísmicos del lecho marino del Atlántico, el geólogo Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt en Edimburgo descubrió el cráter.
El Dr. Nicholson, que había estado interpretando datos sísmicos durante años, se sorprendió de lo que vio cuando analizó los datos del lecho marino. En lugar de las secuencias sedimentarias planas que esperaba, observó una depresión de 8,5 km. Él cree que varias características de la depresión indican que fue causada por un asteroide. Los cráteres de impacto grandes suelen tener un borde elevado y una elevación notable en el centro.
Además, los depósitos sedimentarios que rodean la depresión parecen ser caóticos y se extienden por decenas de kilómetros, que el investigador cree que son eyecciones resultantes del impacto. El Dr. Nicholson explica que estas características no coinciden con ningún proceso conocido que pueda formar cráteres, como la extracción de sal o el colapso de un volcán.
Un monte submarino cercano inspiró a Nicholson a nombrar el cráter Nadir.
Según los expertos, el impacto del asteroide coincide con el impacto del asteroide que acaba con los dinosaurios frente a las costas del actual México.
Además, los datos sísmicos indican que los sedimentos impactados por el asteroide coinciden con los límites del Cretácico-Paleógeno. La resolución de los datos sísmicos, sin embargo, genera cierta incertidumbre.
El equipo cree que el cráter Nadir recién descubierto se creó cuando un asteroide mucho más grande se rompió o un flujo de asteroides en ese momento.
El Dr. Dale Nations, geólogo del Servicio Geológico de Arizona, tomó una foto del cráter del meteorito Barringer, que se formó por el impacto de un meteorito de 50 metros en Arizona. Pero considerando que los objetos que golpearon la Tierra probablemente eran asteroides del tamaño de ciudades, ¿qué pasó con la evidencia de estos impactos masivos?
Mientras tanto, el Dr. Sean Gulick, experto en impactos de la Universidad de Texas en Austin, comentó que el descubrimiento del cráter Nadir es muy significativo ya que revela un segundo impacto que ocurrió casi al mismo tiempo que el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno.
A pesar de ser mucho más pequeño que el asteroide que causó el impacto de Chicxulub, el descubrimiento del cráter Nadir sugiere la posibilidad de un cúmulo de impacto a finales del período Cretácico. De los miles de millones de impactos que han ocurrido en la Tierra durante los últimos cuatro mil millones de años, solo se han identificado unos 200 cráteres de impacto. Por lo tanto, el descubrimiento de posibles nuevos sitios de impacto, especialmente en el entorno marino difícil de explorar, es un avance emocionante para los investigadores.
Para determinar el tipo y el efecto de la colisión, los científicos utilizaron simulaciones por computadora.
“Nuestras simulaciones sugieren que este cráter fue causado por la colisión de un asteroide de 400 m de ancho en 500-800 m de agua”, dijo la Dra. Veronica Bray, científica planetaria de la Universidad de Arizona.
El impacto que provocó el cráter Nadir habría generado un tsunami de más de un kilómetro de altura y un terremoto de magnitud 6,5 o superior. Se estima que la energía liberada es alrededor de 1000 veces mayor que la de la erupción volcánica y el tsunami en Tonga en enero de 2022.
Las simulaciones son preliminares y requieren refinamiento una vez que se disponga de más datos, pero brindan información importante sobre la posible profundidad del océano en esta área en el momento del impacto.
Nicholson ha solicitado financiación para perforar y confirmar que el cráter es el resultado del impacto de un asteroide y determinar su edad exacta.
El descubrimiento del cráter de impacto se informa en un estudio publicado en Science Advances.
