Los antiguos mayas han sido una fuente continua de inspiración para sus monumentos, conocimientos y misteriosa desaparición. Ahora, un nuevo estudio descubre algunas de las drogas que usaban. Por primera vez, los científicos encontraron restos de una planta no tabacalera en contenedores de drogas mayas. Creen que sus métodos de análisis pueden permitirles nuevas y emocionantes formas de investigar los diferentes tipos de plantas psicoactivas y no psicoactivas utilizadas por los mayas y otras sociedades precolombinas.
La investigación fue realizada por un equipo de la Universidad Estatal de Washington, dirigido por el posdoctorado en antropología Mario Zimmermann. Descubrieron residuos de caléndula mexicana (Tagetes lucida) en 14 diminutas vasijas de cerámica que fueron enterradas hace más de 1000 años en la península de Yucatán en México. Los contenedores también exhibieron rastros químicos de dos tipos de tabaco: Nicotiana tabacum y N. rustica. Los científicos creen que la caléndula se mezcló con el tabaco para que la experiencia fuera más placentera.
“Si bien se ha establecido que el tabaco se usaba comúnmente en las Américas antes y después del contacto, la evidencia de otras plantas utilizadas con fines medicinales o religiosos ha permanecido en gran parte inexplorada”, dijo Zimmermann. “Los métodos de análisis desarrollados en colaboración entre el Departamento de Antropología y el Instituto de Química Biológica nos brindan la capacidad de investigar el uso de drogas en el mundo antiguo como nunca antes”.
Los científicos utilizaron un nuevo método basado en la metabolómica que es capaz de identificar miles de compuestos vegetales, o metabolitos, en residuos de artefactos arqueológicos como contenedores y tuberías. Esto permite a los investigadores averiguar qué plantas específicas se utilizaron. La forma en que se identificaron los residuos de plantas antes de emplearse en busca de biomarcadores específicos de nicotina, cafeína y otras sustancias similares. Ese enfoque no podría detectar qué más se consumió fuera del biomarcador que se encontró. La nueva forma brinda mucha más información, mostrando a los investigadores una imagen más completa de lo que ingirieron los pueblos antiguos.
Arqueólogos del personal de PARME excavando un sitio de entierro en el sitio de Tamanache, Mérida, Yucatán. Crédito: WSU
Los contenedores en el estudio fueron encontrados por Zimmerman y un equipo de arqueólogos en 2012.
“Cuando encuentras algo realmente interesante como un contenedor intacto, te da una sensación de alegría”, compartió Zimmermann. “Normalmente, tienes suerte si encuentras una cuenta de jade. Hay literalmente toneladas de fragmentos de cerámica, pero las vasijas completas son escasas y ofrecen un potencial de investigación muy interesante”.
Los investigadores están negociando con varias instituciones mexicanas para poder estudiar contenedores más antiguos para residuos vegetales. También tienen como objetivo buscar materiales orgánicos posiblemente conservados en la placa dental de restos antiguos.
Consulte el estudio publicado en Scientific Reports.
