A primera vista, puede pensar que está viendo una imagen de cocodrilos vivos que se mueven sigilosamente por el barro. Pero los animales de arriba son momias, posiblemente muertas hace más de 2500 años y conservadas en un ritual que probablemente honró a Sobek, una deidad de la fertilidad adorada en el antiguo Egipto.
Las momias se encontraban entre 10 cocodrilos adultos, probablemente de dos especies diferentes, cuyos restos fueron desenterrados recientemente de una tumba en Qubbat al-Hawa en la orilla oeste del río Nilo. El descubrimiento fue detallado en la revista PLoS ONE el miércoles.
El cocodrilo ha jugado un papel importante en la cultura egipcia durante miles de años. Además de estar vinculado a una deidad, era una fuente de alimento, y partes del animal, como su grasa, se usaban como medicina para tratar dolores corporales, rigidez e incluso calvicie.
Los animales momificados, incluidos ibis, gatos y babuinos, son hallazgos relativamente comunes en las tumbas egipcias. Se han desenterrado otros restos de cocodrilos momificados, pero la mayoría han sido juveniles o crías; además, los descubiertos en este nuevo estudio estaban en buen estado.
“La mayor parte del tiempo trato con fragmentos, con cosas rotas”, dijo Bea De Cupere, arqueozoóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales y coautora del estudio. “Escuchar que tienes 10 cocodrilos en una tumba. Eso es especial.
Fue llamada al sitio de Qubbat al-Hawa por un equipo de investigación dirigido por Alejandro Jiménez Serrano, egiptólogo de la Universidad de Jaén en España. En 2018, los investigadores descubrieron siete tumbas pequeñas debajo de un vertedero de basura de la época bizantina. En una de las tumbas, intercalada entre el vertedero y cuatro entierros humanos que se cree que datan de alrededor del 2100 a. C., estaban los cocodrilos momificados.
El Dr. De Cupere estudia todo, incluidos los huesos, los dientes y las conchas, así como los coprolitos, las heces fosilizadas y las huellas de animales. “Tienes arqueólogos haciendo una excavación y, si encuentran restos de animales que creen que vale la pena mirar, ahí es cuando entramos en escena”, dijo el Dr. De Cupere.
De los 10 restos de cocodrilos adultos momificados encontrados, cinco eran solo cabezas y los otros cinco estaban en diversos estados de terminación, pero uno, de más de dos metros de largo, estaba casi completo. A menudo, las momias de animales y humanos se encuentran envueltas en vendas de lino aseguradas con resina, lo que significa que los científicos usan técnicas como tomografías computarizadas o rayos X para ver a través del material. Los cocodrilos de Qubbat al-Hawa no contenían resina, y los únicos fragmentos de lino presentes habían sido devorados casi por completo por los insectos, lo que permitió a los investigadores estudiar las momias en el sitio de excavación.
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Basándose en la forma del cráneo y en cómo estaban dispuestas las placas óseas, o escudos, en los animales, el equipo planteó la hipótesis de que la mayoría de los cocodrilos en la tumba parecían ser de una especie, Crocodylus suchus, mientras que otros eran Crocodylus niloticus. Salima Ikram, egiptóloga de la Universidad Americana de El Cairo que no participó en el estudio, dijo que la recopilación de este tipo de información proporcionó información sobre la comprensión del antiguo Egipto sobre los distintos comportamientos de estas dos especies y con las que los egipcios querrían interactuar. “Porque niloticus te comerá, mientras que con suchus, posiblemente puedas nadar en la misma piscina y vivir”, dijo el Dr. Ikram.
La falta de resina también indicó que los cocodrilos probablemente fueron momificados al ser enterrados en el suelo arenoso y caliente, donde se secaron naturalmente antes de ser sepultados, lo que los investigadores propusieron que sucedió antes del período ptolemaico, que duró entre el 332 a. C. y el 30 a. C.
“Desde el período ptolemaico en adelante, usaron grandes cantidades de resina”, dijo el Dr. De Cupere.
El equipo planteó la hipótesis de que las momias de cocodrilos fueron enterradas alrededor del siglo V a. C., cuando la momificación de animales era cada vez más popular en Egipto. Pero se necesitará una datación por radiocarbono para saberlo con certeza. Los investigadores esperan que, en un futuro cercano, exista la posibilidad de realizar dicha datación, así como análisis de ADN para verificar las dos especies.
“El descubrimiento de estas momias nos ofrece nuevos conocimientos sobre la religión del antiguo Egipto y el tratamiento de estos animales como ofrenda”, dijo el Dr. Jiménez Serrano.
El Dr. Ikram también ve estos descubrimientos como una ventana importante a la relación entre las personas y la necrópolis de Qubbat al-Hawa, desde los primeros entierros hace más de 4000 años hasta la actualidad. “Dentro de la comunidad, ¿cómo se veían estas tumbas? ¿Cuáles eran sus usos? dijo el Dr. Ikram. “Estás viendo cómo estas tumbas tenían después vidas y vidas”.
